Les causes
La démence vasculaire survient quand le cerveau ne reçoit plus assez d'oxygène à cause de problèmes vasculaires. Trois grandes origines :
- AVC « complets » : un gros vaisseau se bouche, une zone cérébrale meurt
- Micro-AVC répétés (« petits vaisseaux ») — souvent silencieux mais cumulatifs
- Hypoperfusion chronique liée à une mauvaise circulation
Les facteurs de risque sont ceux des maladies cardiovasculaires : hypertension, diabète, tabac, cholestérol, obésité, fibrillation auriculaire.
Les symptômes
Ils varient selon les zones cérébrales touchées, ce qui rend le tableau plus hétérogène qu'Alzheimer :
- Lenteur de la pensée, difficulté à organiser une tâche
- Troubles de l'attention et des fonctions exécutives
- Parfois troubles du langage ou troubles moteurs résiduels d'un AVC
- Changements d'humeur, labilité émotionnelle
- Mémoire relativement préservée au début (contrairement à Alzheimer)
Une évolution « en escalier »
La démence vasculaire évolue souvent par paliers : un AVC aggrave brutalement l'état, puis stabilité relative pendant des mois, puis nouvelle dégradation lors d'un nouvel événement. Ce pattern est différent du déclin continu d'Alzheimer.
Diagnostic
L'IRM cérébrale est fondamentale : elle révèle les lésions vasculaires (lacunes, leucopathie, séquelles d'AVC). Le neurologue complète avec un bilan cognitif et cardiovasculaire (échographie carotidienne, ECG, Holter).
La prévention, une vraie chance
À retenir
La démence vasculaire est la seule démence dont on peut vraiment ralentir la progression en contrôlant les facteurs de risque cardiovasculaires.
Les leviers : tension artérielle < 130/80, sevrage tabagique, activité physique régulière, HbA1c < 7 % si diabète, anticoagulation si fibrillation, statines si indiquées.
Prise en charge
Il n'existe pas de traitement spécifique de la démence vasculaire, mais les inhibiteurs de la cholinestérase sont parfois prescrits dans les formes mixtes (vasculaire + Alzheimer, très fréquentes). La réadaptation motrice après AVC et la stimulation cognitive restent les piliers.